Uscendo dalla vasca dopo un bagno lungo, piedi e mani sembrano prugne secche mentre il resto del corpo resta liscio. Per decenni la spiegazione è stata l'osmosi, un rigonfiamento passivo della pelle a contatto con l'acqua. Gli studi clinici degli ultimi vent'anni hanno smontato quella teoria.

A innescare le rughe non è l'acqua che gonfia la pelle, ma il sistema nervoso simpatico, lo stesso che regola battito cardiaco e sudorazione e che ci permette di avere la pelle d'oca.

Quando le dita restano immerse, l'acqua entra nei dotti delle ghiandole sudoripare e il segnale risale fino al sistema nervoso autonomo, che risponde restringendo i vasi sanguigni sotto la pelle. Il volume dei tessuti si riduce, e la superficie collassa lungo le linee vascolari.

La prova clinica del meccanismo nervoso

La prova che si tratti di un comando nervoso attivo, non di un processo chimico passivo, arriva dalla clinica: i pazienti con nervi simpatici danneggiati alle dita non sviluppano rughe da immersione nemmeno dopo mezz'ora in acqua calda.

Per questo il test dell'immersione è oggi usato come strumento diagnostico per individuare danni al sistema nervoso autonomo, condizione che può comparire nel diabete o nel Parkinson.

Perché solo mani e piedi?

Resta aperta la domanda sul perché il corpo mantenga questa risposta solo su mani e piedi. Un'ipotesi evoluzionistica sostiene che le rughe migliorino la presa su oggetti bagnati, come un battistrada biologico: uno studio del 2013 ha misurato una velocità del 12% superiore con dita raggrinzite rispetto a dita lisce, vantaggio sparito con oggetti asciutti.

Repliche più recenti non hanno riprodotto però lo stesso effetto. Il dibattito sulla funzione evolutiva delle rughe resta quindi aperto, con risultati sperimentali che non convergono su un vantaggio misurabile costante.

Il meccanismo nervoso che le produce è invece assodato: la pelle raggrinzita di mani e piedi è una decisione attiva del sistema nervoso, non un effetto collaterale del contatto con l'acqua.

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