Oggi è difficile immaginare Zendaya lontana dai grandi blockbuster che hanno contribuito a trasformarla in una delle attrici più riconoscibili della sua generazione, da Dune a Odissea, passando naturalmente per il ruolo di MJ nel franchise di Spider-Man

Eppure la sua carriera avrebbe potuto prendere una direzione completamente diversa, perché diversi anni prima di entrare nell'universo Marvel la giovane attrice aveva cercato di ottenere un posto in un altro importante progetto Disney senza riuscire a superare le selezioni.

La curiosità è emersa grazie a una testimonianza di Cornelia Frame, ex vicepresidente del casting di Disney, che ha raccontato quanto Zendaya fosse determinata a entrare nel cast di Descendants, il popolare franchise del canale dedicato ai figli dei più celebri villain dell'animazione Disney. La giovane interprete partecipò a numerosi provini e sembrava desiderare davvero quella parte, ma alla fine il ruolo non arrivò.

Zendaya aveva già conquistato Disney Channel

La strada verso Hollywood era comunque iniziata molto prima dell'arrivo nel Marvel Cinematic Universe. Nel 2010 Zendaya debuttò infatti in Shake It Up ( in italiano A tutto Ritmo), serie di Disney Channel nella quale interpretava Rocky Blue, una giovane ballerina che insieme alla migliore amica CeCe Jones, interpretata da Bella Thorne, cercava di trasformare la propria passione per la danza in una vera carriera professionale.

La serie rimase in onda per tre stagioni e raggiunse 75 episodi, diventando uno dei titoli più riconoscibili di Disney Channel in quel periodo e soprattutto contribuendo a trasformare Zendaya in un volto familiare per una generazione di spettatori. Aveva appena quattordici anni quando il programma iniziò e, nonostante la giovanissima età, riuscì rapidamente a costruire una presenza televisiva che le avrebbe permesso di ottenere nuove opportunità.

Nel 2017 Zendaya entrò infatti nel cast di Spider-Man: Homecoming, debuttando nel ruolo di Michelle Jones, poi diventata semplicemente MJ, accanto a Tom Holland. Da quel momento la sua carriera avrebbe assunto dimensioni completamente diverse, con il ritorno nei successivi capitoli della saga Marvel e la partecipazione a produzioni cinematografiche sempre più ambiziose.

Il provino per Descendants che non andò come previsto

Prima di tutto questo, però, Zendaya aveva cercato di ottenere un ruolo in Descendants, franchise che Disney avrebbe trasformato in uno dei propri fenomeni televisivi più longevi dell'epoca.Cornelia Frame ha raccontato nel podcast Magical Rewind che Zendaya sostenne diversi provini per il progetto e che non si trattò affatto di un tentativo isolato, perché l'attrice tornò più volte a confrontarsi con il casting nella speranza di riuscire a entrare nel film. Frame ha ricordato quanto la giovane Zendaya fosse coinvolta e desiderosa di ottenere una parte, tanto da chiedersi, guardando oggi quella situazione, cosa sarebbe accaduto se fosse stata scelta.

La dirigente non ha però rivelato quale personaggio Zendaya stesse cercando di ottenere e proprio questo dettaglio rende la storia ancora più curiosa, perché non sappiamo quale sarebbe stato il suo posto all'interno della squadra di protagonisti. Quello che sappiamo è che il provino non ebbe l'esito sperato e Zendaya dovette andare avanti senza entrare nel franchise.

All'epoca, naturalmente, un rifiuto del genere avrebbe potuto sembrare una delusione enorme per una giovane attrice che conosceva già molto bene l'ambiente Disney e che desiderava continuare a crescere all'interno di quel mondo. Col senno di poi, però, quel no sembra quasi una deviazione provvidenziale, visto che poco dopo sarebbe arrivata un'occasione decisamente più importante per il futuro della sua carriera.

Che cos'è Descendants e perché è diventato così importante per Disney

Per comprendere quanto fosse grande l'occasione mancata da Zendaya bisogna ricordare che Descendants non era semplicemente un film televisivo destinato a passare inosservato. Il primo capitolo, arrivato nel 2015, presentava una premessa molto semplice ma estremamente efficace: i figli dei più celebri cattivi Disney vivevano lontani dal regno di Auradon e improvvisamente ricevevano la possibilità di conoscere il mondo dei loro genitori.

Al centro della storia c'erano Mal, figlia di Malefica interpretata da Dove Cameron, Evie, figlia della Regina Cattiva interpretata da Sofia Carson, Carlos, figlio di Crudelia De Mon interpretato da Cameron Boyce, e Jay, figlio di Jafar interpretato da Booboo Stewart.

Il loro arrivo ad Auradon li metteva a confronto con un ambiente completamente diverso da quello in cui erano cresciuti, con Belle e la Bestia alla guida del regno e il loro figlio Ben, interpretato da Mitchell Hope, intenzionato a concedere ai quattro ragazzi una possibilità per dimostrare di essere qualcosa di più dell'eredità lasciata dai loro genitori.

La formula funzionò molto più di quanto si potesse immaginare e Disney trasformò rapidamente Descendants in un vero e proprio universo autonomo, fatto di sequel, serie animate, speciali, cortometraggi, musica e prodotti collegati.

Il successo del primo film portò naturalmente a Descendants 2 nel 2017 e Descendants 3 nel 2019, ma il franchise non si fermò con la conclusione della trilogia originale. Nel 2024 arrivò Descendants: The Rise of Red, mentre nel 2026 la saga ha continuato ad espandersi con Descendants: Wicked Wonderland, confermando quanto il marchio sia ancora importante per Disney.

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