Per oltre un secolo l'industria dello zucchero in Sudafrica è stata uno dei pilastri dell'economia rurale, contribuendo alla crescita di intere comunità della provincia del l KwaZulu-Natal. Un'inchiesta di Bloomberg racconta come oggi il settore affronta una crisi profonda, tra importazioni a basso costo, domanda stagnante e anni di incertezza politica.
A simboleggiare le difficoltà del settore è Tongaat Hulett, storica società fondata 134 anni fa e che produce oltre il 40% del fabbisogno nazionale di zucchero raffinato. Tongaat è finita in amministrazione controllata e ha evitato la liquidazione soltanto grazie a un intervento dell'ultimo minuto sostenuto dallo Stato.
Le difficoltà sono il risultato non solo della crescente concorrenza internazionale, in particolare di Brasile ed Eswatini, ma anche di una strategia industriale rimasta per anni incompleta. Il settore lamenta da tempo il ritardo nell'adozione di misure per favorire nuovi sbocchi produttivi, come biocarburanti ed etanolo, che avrebbero potuto ridurre la dipendenza dal tradizionale mercato dello zucchero.
La crisi segna profondamente numerose località del KwaZulu-Natal, dove la chiusura progressiva di zuccherifici ha provocato la perdita di posti di lavoro e l'indebolimento dell'economia locale. A Darnall, ad esempio, la chiusura di uno stabilimento Tongaat nel 2020 costò centinaia di impieghi diretti.
Pur rappresentando una quota relativamente modesta dell'economia nazionale, il comparto genera ogni anno circa 1,2 miliardi di euro e sostiene oltre un milione di persone attraverso circa 270.000 posti di lavoro diretti e indiretti, un aspetto particolarmente rilevante in un Paese alle prese con un tasso di disoccupazione tra i più elevati al mondo.
Il governo sostiene di aver avviato un piano di rilancio attraverso il Sugarcane Value Chain Master Plan e interventi a sostegno degli impianti più vulnerabili. Per i coltivatori, tuttavia, le misure adottate finora rischiano di affrontare le conseguenze senza risolvere le cause strutturali della crisi.
La vicenda Tongaat è un esempio ricorrente nell'economia sudafricana: problemi noti da anni, interventi rinviati e salvataggi resi necessari quando la sopravvivenza di interi settori industriali è ormai in discussione.

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