L’immagine del cucciolo di Tyrannosaurus rex mostrata nel cinema sarebbe molto lontana dalla realtà. Secondo una nuova ricerca, i piccoli appena usciti dall’uovo erano lunghi circa 75 centimetri e pesavano intorno ai 2,5 chilogrammi, forse appena 1,7 alla nascita. In pratica, erano più piccoli di un gatto domestico.

E soprattutto non sarebbero nati da soli: ogni covata potrebbe aver contenuto tra 20 e 30 uova. La scoperta è nata quasi per caso, analizzando piccoli fossili conservati nei depositi museali e spesso trascurati perché frammentari e poco appariscenti. I paleontologi pensavano di trovarsi davanti a resti di dinosauri adulti di piccole dimensioni. Uno di questi reperti, un terzo metatarso del piede, mostrava però una superficie estremamente porosa, attraversata da minuscoli canali sanguigni tipici di un osso ancora in rapida crescita (il T. rex era intelligente come un animale che conosciamo bene).

Il più piccolo T. rex mai identificato

Confrontando forma ed età del reperto, i ricercatori hanno concluso che apparteneva a un T. rex giovanissimo: il più piccolo mai identificato. Successivamente hanno riconosciuto altri denti e frammenti ossei attribuibili a tirannosauri appena nati. Nonostante le dimensioni ridotte, questi resti conservavano già caratteristiche tipiche degli adulti.

Il metatarso aveva la stessa struttura generale di quello di un esemplare enorme, mentre i denti erano robusti e consumati, segno che anche i piccoli potevano mordere materiali duri e forse persino ossa. Le analisi hanno inoltre escluso che i fossili appartenessero a Nanotyrannus, un tirannosauro di taglia inferiore spesso confuso con giovani T. rex, oppure a embrioni non ancora usciti dall’uovo.

Uova piccole e strategia riproduttiva

Le nuove stime suggeriscono uova sorprendentemente piccole rispetto alle dimensioni degli adulti, che potevano raggiungere circa dieci tonnellate. Questo indica una strategia riproduttiva basata su molti piccoli, dei quali probabilmente solo una parte sopravviveva. È un modello più vicino a quello di rettili come coccodrilli e tartarughe che a quello degli uccelli moderni, solitamente associati a poche nascite e cure parentali intense.

Cure parentali e comportamento giovanile

Ciò non significa che i T. rex abbandonassero completamente la prole. Secondo gli studiosi, rappresentavano una fase intermedia nell’evoluzione delle cure parentali producevano meno piccoli rispetto a molti rettili, ma più degli uccelli. Questo cambia anche il modo di immaginarne il comportamento giovanile.

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