Se ti preoccupi almeno un po’ dei tuoi livelli di colesterolo, sei già più attento alla salute della maggior parte degli uomini. Secondo uno studio pubblicato nel 2023 su JAMA Cardiology, oltre il 40% degli adulti statunitensi con livelli elevati di colesterolo LDL non sa di averli. Questo significa che non riceve alcun trattamento e corre inconsapevolmente un rischio maggiore di sviluppare problemi di salute che tutti vorremmo evitare, come infarti, ictus e malattie cardiovascolari.

Quando si parla di colesterolo, l’attenzione tende a concentrarsi sulle lipoproteine a bassa densità, meglio note come LDL. Le LDL trasportano il colesterolo alle cellule e, quando sono presenti in quantità eccessive, possono favorire la formazione di placche nelle arterie. È per questo che vengono spesso definite il «colesterolo cattivo».

Tenere sotto controllo le LDL è importante, ma lo è anche prestare attenzione alle HDL, un indicatore della salute che viene spesso trascurato. A differenza delle LDL, le HDL, o lipoproteine ad alta densità, sono generalmente considerate un valore da mantenere più alto possibile, tanto da essere comunemente definite il «colesterolo buono». Avere livelli bassi di LDL, però, non significa essere automaticamente al riparo da valori non ottimali di HDL, spiega Sunny Intwala, cardiologo di Northwell Health. Ma come si possono aumentare i livelli di HDL? Abbiamo chiesto agli esperti cosa è davvero utile fare.

«Quando parliamo di colesterolo HDL, in realtà ci riferiamo alla quantità di colesterolo presente nelle particelle HDL», spiega Corey Bradley, FACC, cardiologo specializzato nella prevenzione cardiovascolare presso il Columbia University Irving Medical Center.

La funzione delle HDL, spiega Bradley, è trasportare il colesterolo in eccesso dai vasi sanguigni e dai tessuti al fegato, dove viene metabolizzato ed eliminato. «Questo processo si chiama trasporto inverso del colesterolo ed è l’opposto di ciò che fanno le LDL». In parole semplici: le LDL portano il colesterolo alle cellule, e questo è un problema; le HDL lo rimuovono, ed è un bene.

Rohit Vuppuluri FACC, cardiologo interventista presso Chicago Heart and Vascular Specialists, spiega che molte persone danno per scontato che, se i livelli di LDL sono nella norma, lo siano automaticamente anche quelli di HDL. Oppure pensano che avere HDL alte significhi necessariamente avere LDL basse. Ma non è così. «Si può comunque sviluppare una malattia cardiovascolare anche con livelli elevati di HDL, se le LDL sono alte. Non ci sono dati che dimostrino che livelli elevati di HDL possano compensare livelli elevati di LDL», afferma.

Cosa causa bassi livelli di colesterolo HDL?

Idealmente, se sei in buona salute dovresti controllare i livelli di colesterolo ogni cinque anni, mentre è consigliabile farlo una volta all’anno se hai un rischio maggiore di diabete, ipertensione o malattie cardiovascolari. Secondo i cardiologi, un livello di HDL pari o superiore a 60 mg/dL è considerato ottimale. Detto questo, Bradley sottolinea che non ci sono ulteriori benefici quando l’HDL supera i 100 mg/dL. Negli uomini, invece, valori inferiori a 40 mg/dL sono considerati bassi.

Il dottor Intwala paragona un livello basso di HDL a una spia che si accende sul cruscotto dell’auto: è il segnale che potrebbe esserci un problema sottostante. «Il vero lavoro consiste nell’andare a vedere cosa c’è sotto il cofano, ed è qui che entrano in gioco ulteriori accertamenti», spiega. Bradley indica tra le condizioni più comunemente associate a bassi livelli di HDL l’insulino-resistenza. Come spiega una revisione scientifica pubblicata su Lipids in Health and Disease, l’insulino-resistenza riduce la quantità di HDL e ne altera anche la qualità. Anche obesità e ipertensione sono associate a bassi livelli di HDL, secondo i cardiologi, mentre in alcuni casi la causa può essere semplicemente genetica.

Il rischio di mantenere bassi livelli di HDL è simile a quello di continuare a guidare con la spia dell’auto accesa: significa che il problema alla base è ancora presente. Nel caso di disturbi metabolici non trattati, spiegano i medici, questo può rappresentare una seria minaccia per la salute cardiovascolare, aumentando il rischio di infarto, ictus e malattie cardiovascolari.

Come aumentare il colesterolo HDL

Tutti e tre i cardiologi concordano sul fatto che, invece di concentrarsi ossessivamente sull’aumento dell’HDL, sia più utile intervenire sulla causa che ne determina i livelli bassi. Sotto questo aspetto, l’HDL è diverso dall’LDL. Abbassare l’LDL è un obiettivo importante per la salute, perché è direttamente associato a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari, ictus e infarto. Con l’HDL, invece, le cose non funzionano allo stesso modo.

«Non cercate di costruire la vostra alimentazione con l’obiettivo di aumentare l’HDL. Non esistono alimenti in grado di farlo in maniera significativa», spiega Intwala. Vuppuluri aggiunge: «È davvero difficile aumentare l’HDL. Non esiste nemmeno un farmaco efficace che permetta di farlo», sottolinea, in netto contrasto con i medicinali che abbassano il colesterolo LDL, la cui efficacia è ampiamente dimostrata.

I tre cardiologi sottolineano inoltre che, quando i livelli bassi di HDL dipendono dalla genetica, probabilmente non c’è molto che si possa fare per aumentarli. In questi casi, spiegano, un HDL geneticamente basso viene considerato un fattore di rischio aggiuntivo per le malattie cardiovascolari e richiede un monitoraggio più attento rispetto a chi non presenta questa predisposizione.

Alla luce di tutto questo, il modo migliore per aumentare l’HDL è intervenire sulle condizioni che possono danneggiare la salute cardiovascolare. Intwala suggerisce, per esempio, di valutare con il proprio medico se una terapia a base di GLP-1 possa essere indicata in caso di obesità. Ma soprattutto significa adottare abitudini alimentari e uno stile di vita che aiutino a prevenire disturbi metabolici come l’insulino-resistenza. In pratica: seguire un’alimentazione ricca di nutrienti, fare attività fisica regolarmente, non fumare e dormire bene con costanza.

È questo il consiglio che tutti e tre i cardiologi danno a chi ha livelli bassi di HDL e vorrebbe aumentarli: concentrarsi sui pilastri fondamentali della salute — un’alimentazione equilibrata e ricca di nutrienti, attività fisica regolare e buon sonno — e intervenire sulle eventuali condizioni che possono compromettere la salute cardiovascolare. L’HDL probabilmente aumenterà di conseguenza. E se non dovesse succedere, non vale la pena farne un’ossessione. I medici ricordano che alcune persone hanno naturalmente livelli bassi di HDL, indipendentemente da quanto sia sano il loro stile di vita. È un fattore di rischio di cui essere consapevoli, ma non qualcosa per cui tormentarsi.